En
physique nucléaire et en
chimie, chaque type d'atome ou
nucléide est défini par le nombre de
protons Z (appelé aussi
numéro atomique, qui définit d'ailleurs le type d'
élément chimique), et le nombre de
neutrons N, qui composent son
noyau. On appelle
isotopes tous les nucléides partageant le même nombre de protons, mais qui ont un nombre de neutrons différent. En d'autres termes, si on prend deux nucléides dont les nombres de protons sont Z et Z', et les nombres de neutrons N et N', ces nucléides sont dits isotopes si Z=Z' et N≠N'. On définit par convention chaque isotope par l'élément chimique dont il est une « variante », ainsi que par son
nombre de masse, A, c'est-à-dire la somme du nombre de protons (Z) et des neutrons (N) qui composent son noyau.