Um
animal de estimação virtual, também conhecido como
animal de estimação digital, ou ainda
bichinho virtual ou
bichinho digital é um tipo companhia humana artificial: um simples
computador feito para simular um
animal de estimação. O computador geralmente tem o formato de um ovo e a imagem do animalzinho é mostrada numa tela simples
preta e branca. Você também pode ter anitual aonde você pode jogar jogos e gastar dinheiro de mentirinha para o animal de estimação. Três ou quatro botões deixam o usuário fazer tarefas diferentes, como alimentar o animalzinho, jogar com ele ou lavá-lo. Quando o animal estiver insatisfeito, o computador produz um som de
beep.
O objetivo do usuário em manter o animalzinho virtual é deixá-lo vivo pelo maior tempo possível, e na maioria dos modelos deixá-lo crescer na melhor "forma adulta". As três marcas de animais de estimação virtuais são o
Tamagotchi e suas diversas "crias", como o
Neopets. Também há um programa para computador conhecido como
Petz e vários sites onde se cria animais virtuais como Neopets ou Fixeland no site de mesmo nome e
Splash no site da
Portal Turma da Mônica]Animais de estimação virtuais lançaram uma febre no
Japão, de onde vieram, e também em país como
Brasil e
Estados Unidos, no fim dos
anos 90. A ideia de ter um animal de estimação composto por
tecnologia do que carne também inspirou um número de
animes, como
Digimon (uma abreviação de "Digital Monster", monstro digital) e
Pokémon.