Dans le système d'
enseignement supérieur français antérieur à la
loi Savary (1984), un
assistant était un
enseignant universitaire préparant généralement un
doctorat de cycle ou un
doctorat d'État. Ils étaient selon les disciplines fonctionnaires ou contractuels et étaient, avec les
maîtres-assistants, des enseignants dits « de rang B ». Il n'y a plus de recrutement d'assistant de l'enseignement supérieur depuis 1985. Il restait en 2007-2008 96 assistants titulaires en fonction dans l'enseignement supérieur. Ils sont actuellement régis par le décret 84-431 relatif au statut des enseignant-chercheurs de l'enseignement supérieur et par le décret 99-170. Depuis 1985, les assistants de l'enseignement supérieur ont été progressivement intégrés dans le corps des
maîtres de conférences par inscription sur une liste d'aptitude et transformation d'emploi.