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Atome (von
átomos‚ unteilbar) sind die Bausteine, aus denen alle festen, flüssigen oder gasförmigen
Stoffe bestehen. Alle
Materialeigenschaften dieser Stoffe sowie ihr Verhalten in
chemischen Reaktionen werden durch die Eigenschaften und die räumliche Anordnung der Atome, aus denen sie aufgebaut sind, festgelegt. Jedes Atom gehört zu einem bestimmten
chemischen Element und bildet dessen kleinste Einheit. Zurzeit sind 118 Elemente bekannt, von denen etwa 90 auf der Erde natürlich vorkommen. Atome verschiedener Elemente unterscheiden sich in ihrer Größe und Masse und vor allem in ihrer Fähigkeit, mit anderen Atomen chemisch zu reagieren und sich zu
Molekülen oder
festen Körpern zu verbinden. Die Durchmesser von Atomen liegen im Bereich von 3 ·
10-11 m bis 2 · 10
-10 m, ihre Massen in einem Bereich von 10
-27 bis 10
-25 kg.