Il concetto di
autonomia privata è di difficile definizione, poiché non è un concetto primitivo o intuitivo, e nell'
ordinamento non viene definito in modo diretto. Nell'accezione
filologica, la parola
autonomia deriva dal greco e significa
darsi delle regole, impegnarsi, autovincolarsi. Di qui, la definizione di autonomia privata come sinonimo di "libertà di contrarre (ovviamente nei limiti previsti dall'ordinamento)", oppure di comportamento volontario e libero ma "funzionale", cioè finalizzato alla realizzazione degli interessi del soggetto che ne è titolare.