Ayatolá,
ayatola o
ayatollah (del
persa آیتالله ayatollah, éste a su vez del
árabe آيةالله āyatu l-lāh, "señal de
Alá" o "señal de
Dios", desde
āyat, señal, y
Allah, Dios) es el segundo título más alto dentro del
clero chií duodecimano. Los ayatolás son considerados expertos en
ciencias islámicas como la
jurisprudencia, la
filosofía, el conocimiento iluminativo y la moral. El título anterior en la jerarquía islámica es el de
hoyatoleslam («prueba del islam»), y el superior «gran ayatolá» (en árabe آیتالله العظمی
āyatullāh al-ʿuẓmà), acordado a menudo a las máximas autoridades reconocidas, las «fuentes de emulación» (en
persa, مرجع تقلید
marŷaʿ-e taqlid). No existe una correspondencia sistemática entre los grados de estudios religiosos y el escalafón de los distintos títulos, si bien algunos consideran que la costumbre establece el rango de ayatolá para quienes han completado el grado suplementario al
fiqh y los principios de la religión (en
persa, خارج فقه و اصول,
jâreŷ-e feqh va oṣul). Se considera que los ayatolás no tienen derecho a imitar a las fuentes de emulación, sino que deben resolver por sí mismos sus propias dudas mediante la práctica del
iŷtihad —aunque los demás no deben adoptarlos como modelo antes de que sean reconocidos ellos mismos por sus pares como «fuentes de emulación».