Boete is in het algemeen het inlossen van een bepaalde
schuld die ontstaan is door een verkeerde handeling. Die verkeerde handeling heeft een andere partij benadeeld. Degene die de verkeerde handeling verrichtte moet boete "doen", een bepaalde handeling verrichten om de verkeerde handeling te compenseren, met het oog op de benadeelde andere partij. Van oudsher bestond ook de mogelijkheid
bloedwraak af te kopen met een
zoengeld. Boete is een vorm van vergelding. De persoon die boete doet, wordt
boeteling of
penitent genoemd.