Os maiores bovídeos pesam mais de 1
tonelada e medem mais de 2
metros de altura do
ombro; os menores pesam aproximadamente 3
quilogramas e não são mais altos do que um
gato doméstico grande. Alguns são encorpados e musculosos, outros são leves e com pernas longas. Muitas espécies congregam-se em grupos grandes com estruturas sociais complexas, mas outras são na maioria do tempo solitários. Dentro de sua distribuição geográfica, ocupam uma grande variedade de
habitats, do
deserto à
tundra e da
floresta tropical densa às
montanhas elevadas.
A maioria de membros da família é
herbívora (as exceções são os
duikers, que são
onívoros). Todos os bovideos têm um
estômago tetra-compartimentado que permite que a maioria deles digira alimentos que são demasiadamente baixos em nutrientes para muitos outros animais. Nenhum animal pode digerir diretamente a
celulose: como (por exemplo)
cangurus e
cupins, esses animais (inclusive os bovídeos) possuem
bactérias no estômago para quebrar a celulose por
fermentação.