Os são perfis de aço laminado, dispostos de forma paralela entre si, sobre
dormentes (
travessas) as quais são peças de
madeira, de
concreto (
betão) armado, de aço ou ainda de polimeros. Os trilhos ou carris são fixados sobre os dormentes ou travessas através de elementos de fixação, compostos por grampos ou
tirafundos. As travessas ou dormentes assentam por sua vez em cima de
brita, composto por rochas trituradas em granulometrias definidas. O conjunto forma as denominadas
vias-férreas por onde podem circular
trens (
comboios),
bondes (
elétricos),
automotoras. Os trilhos ou carris também podem ser utilizados para formar o caminho de rolamento de uma
ponte rolante.
É comum atribuir a designação de
trilho ou
carril a qualquer dispositivo que permita o guiamento ou o suporte e o guiamento de rodas, ganchos ou outros. Assim, em português do Brasil, as portas de correr têm trilhos, e também as
cortinas, mas em português europeu as cortinas e os bancos de automóvel têm
calhas ou
guias.