O
carvão fóssil é uma
rocha sedimentar combustível, de cor
preta ou
marrom, que ocorre em
estratos chamados
camadas de carvão. As formas mais
duras, como o
antracito, podem ser consideradas
rochas metamórficas devido à posterior exposição a
temperatura e
pressão elevadas. É composto basicamente por
carbono,
enxofre,
hidrogênio,
oxigênio e
nitrogênio, além de elementos vestigiais. Quanto maior o teor de carbono, mais puro se considera. Existem quatro tipos principais de carvão mineral:
turfa,
linhito,
hulha e
antracito (em ordem crescente do teor de carbono). É extraído do solo por
mineração a céu aberto ou subterrânea.
Entre os diversos combustíveis produzidos e conservados pela natureza sob a forma fossilizada, acredita-se ser o carvão mineral o mais abundante. Com o
coque e o
alcatrão de hulha, seus subprodutos são vitais para muitas indústrias modernas.