Kastenstelsel, (in
devanagari वर्णाश्रम
varna-ashrama) is in zijn oorspronkelijke vorm verdeling en
codificatie van de maatschappij, die gebaseerd is op de
geestelijke verscheidenheid en
karma, in vier groepen. Deze verdeling is voor het eerst vermeld in
Rig Veda (1500 - 1000 v.Chr.) als vier delen (mond, armen, dijen en voeten) van de eeuwige
Purusha. In de latere, verklarende werken
Manu Smriti en
Bhagavad gita (800 - 200 v.Chr.) zijn deze vier lichaamsdelen op de maatschappij geprojecteerd, gebaseerd op de uitspraken in
Upanishads (800 - 400 v.Chr.), dat
Brahma, de schepper, van deze vier delen, vier groepen mensen heeft geschapen: 1.
brahmanen, (de priesterlijke en geleerde klasse), 2.
Kshatriya's (de strijders en de heersers), 3.
Vaishya's (de landbouwers en de handelaars) en 4.
Shudra's (de dienaren en arbeiders).