Com aproximadamente 9,6 milhões de quilômetros quadrados, a República Popular da China é o
terceiro (ou quarto) maior país do mundo em área total e o terceiro maior em área terrestre. Sua paisagem é variada, com florestas de
estepes e
desertos (como os de
Gobi e de
Taklamakan) no norte seco e frio, próximo da
Mongólia e da
Sibéria (
Rússia), e florestas
subtropicais no sul úmido e quente, próximo ao
Vietnã,
Laos e
Mianmar. O terreno do país, a oeste, é de alta altitude, com o
Himalaia e as montanhas
Tian Shan formando fronteiras naturais entre a China, a
Índia e a
Ásia Central. Em contraste, o litoral leste da
China continental é de baixa altitude e tem uma longa faixa costeira de quilômetros, delimitada a sudeste pelo
Mar da China Meridional e a leste pelo
Mar da China Oriental, além dos quais estão
Taiwan,
Coreia (
Norte e
Sul) e
Japão.
A
nação tem uma
longa história, composta por diversos períodos distintos. A
civilização chinesa clássica — uma das mais antigas do mundo — floresceu na bacia fértil do
rio Amarelo, na planície norte do país. O sistema político chinês era baseado em
monarquias hereditárias, conhecidas como dinastias, que tiveram seu início com a semimitológica
Xia (aproximadamente 2000 a.C.) e terminaram com a queda dos
Qing, em 1911. Desde 221 a.C., quando a dinastia Qin começou a conquistar vários reinos para formar um império único, o país expandiu-se, fraturou-se e reformulou-se várias vezes. A
República da China, fundada em 1911 após a queda da dinastia Qing, governou o
continente chinês até 1949. Em 1945, a república chinesa adquiriu
Taiwan do
Império do Japão, após o fim da
Segunda Guerra Mundial. Na fase de 1946-1949 da
Guerra Civil Chinesa, o
Partido Comunista derrotou o nacionalista
Kuomintang no continente e estabeleceu a República Popular da China, em Pequim, em 1 de outubro de 1949, enquanto o Partido Nacionalista mudou a sede do seu governo para
Taipei. Desde então, a jurisdição da
República da China está limitada à
Taiwan e algumas ilhas periféricas (incluindo
Penghu,
Kinmen e
Matsu) e o país recebe
reconhecimento diplomático limitado ao redor do mundo.