Una
ciutat autònoma és una
circumscripció territorial amb estatus especial que abasta només una ciutat o conurbació. En la majoria de casos, és un sol
municipi (o un municipi
capital acompanyat d'un grup de municipis més petits) que no es troba integrat o dependent de cap
divisió administrativa de rang intermedi, on s'agrupen la resta de municipis. D'altra banda, es distingeix de la
ciutat estat, realment independent i
sobirana, i reconeguda internacionalment, pel fet que la ciutat autònoma, amb les seves diverses denominacions i els seus diferents estatus legals, segons els països, sempre forma part d'un
estat sobirà.