Colloïde vient du grec
kolla (colle), nommé ainsi par
Graham en 1861 car la substance ne diffuse pas à travers une membrane
semi-perméable. Un colloïde est la
suspension d'une ou plusieurs substances, dispersées régulièrement dans une autre substance, formant un système à deux phases séparées. Dans un fluide, il forme une dispersion homogène de particules dont les dimensions vont du nanomètre au micromètre. Ces particules ont donc la taille d'une
nanoparticule, même si elles ne sont pas spécifiquement considérées en tant que telles. On parle de « suspension » pour un colloïde et non de « solution ». Les
colles et les
gels sont des colloïdes et forment des suspensions dites colloïdales. Les suspensions colloïdales sont intermédiaires entre les
suspensions (particules de taille supérieure au micromètre) et les
solutions vraies (particules de taille inférieure au nanomètre).