El término
conflicto social se refiere a una forma de
conflicto generalizado entre grupos sociales relevantes que constituyen una sociedad. Una definición generalmente aceptada de
conflicto en el
sentido sociológico es la ofrecida por
Lewis A. Coser para quien es una lucha por los
valores y por el
estatus, el
poder y los
recursos escasos, en el curso de la cual los oponentes desean neutralizar, dañar o eliminar a sus rivales. Un conflicto entre grupos pasa a ser un conflicto social cuando transciende lo individual o grupal y afecta a la propia estructura de la sociedad o a su funcionamiento. Para
Ralf Dahrendorf, el conflicto es un hecho social
universal y necesario que se resuelve en el
cambio social. La posición de Dahrendorf se puede trazar a
Hobbes. (ver más abajo)