Um
contratorpedeiro é um tipo de
navio de guerra, rápido e manobrável, concebido para escoltar navios maiores numa esquadra naval ou comboio de navios e defendê-los contra agressores menores, mais perigosos. Como a sua designação indica, a missão inicial dos contratorpedeiros era a defesa contra
torpedeiros, mas, depois, a missão passou a ser, sobretudo, a defesa contra
submarinos e
aeronavesInternacionalmente, os contratorpedeiros, são, frequentemente, referidos pelo termo em
inglês "
destroyer". Esse termo é, ocasionalmente, adaptado para "
destróier", na
língua portuguesa. Por sua vez, o termo "
destroyer" tem origem, por um lado, na tradução para inglês do nome de batismo do primeiro contratorpedeiro do mundo, o espanhol
Destructor e, por outro lado, na abreviação de
torpedo boat destroyer (navio destruidor de torpedeiros), a designação original britânica daquele tipo de navios. Conforme a língua e o país, este tipo de navio é classificado, oficialmente, de
contratorpedeiro (
francês:
contre-torpiller e
grego:
antitorpiliko),
caçatorpedeiro (
italiano:
cacciatorpediniere e
neerlandês:
Torpedobootjager),
destruidor (
espanhol:
destructor e
alemão:
Zerstörer) ou
caçador (
sueco:
jagare e
norueguês:
jager).
Até depois da
Primeira Guerra Mundial, os contratorpedeiros eram embarcações ligeiras, sem autonomia para operações oceânicas independentes. Para realizarem operações oceânicas, os contratorpedeiros tinham que se agrupar em
flotilhas, apoiadas por navios de apoio logístico. Pouco antes da
Segunda Guerra Mundial, começaram a ser desenvolvidos contratorpedeiros maiores e mais poderosos, capazes de operarem de forma independente. Os contratorpedeiros tornaram-se cada vez mais poderosos, começando a substituir os
cruzadores, como principais navios de combate de superfície, à medida que aquele tipo de navios deixou de ser usado, pela maioria das
marinhas, nas décadas de
1950 e de
1960.