Il
fiume è un corso d'
acqua perenne (non va mai in secca) che scorre principalmente in superficie, ma che può essere parzialmente sotterraneo; può essere alimentato dalle
precipitazioni piovose, dallo scioglimento di
nevi o
ghiacciai o dalle
falde idriche sotterranee. Dalla
sorgente il fiume comincia la sua discesa verso
valle, raccogliendo le acque di uno spazio fisicamente delimitato da
spartiacque detto
bacino idrografico, su un percorso variabile nel tempo con una
pendenza anch'essa variabile e delimitato da limiti o bordi esterni di scorrimento, detto
alveo o
letto, che costituisce il fondo della valle stessa, a sua volta risultato del lavoro d'
erosione compiuto dal fiume stesso nel corso di millenni. Il fiume termina il suo corso alla
foce in
mari,
oceani e
laghi: quando ciò non accade direttamente si dice che il fiume è
affluente di un altro corso d'acqua di importanza maggiore.