La
différenciation (parfois précisée
différenciation planétaire) est le processus par lequel l'intérieur d'un corps massif (les
planètes, certains
astéroïdes, certains
satellites, …) devient organisé en couches de différentes densités. Cette réorganisation résulte du réchauffement interne de la planète, soit durant sa formation ou par l'évacuation subséquente de chaleur due à la
radioactivité naturelle de certains
éléments. Quand l'intérieur du corps devient partiellement fondu, les matériaux les plus
denses ont tendance à
s'enfoncer vers le centre alors que les matériaux moins
denses migrent vers la surface. Cela aboutit généralement à la constitution d'un
noyau, entouré d'un
manteau et parfois d'une
croûte. Cette structure sera préservée durant le refroidissement graduel de la planète.