El terme
desenvolupament sostenible, davant a l'anterior
desenvolupament simple, va ser formalitzat per primera vegada el 1987 dins de l'
Informe Brundtland que va redactar la Comissió Mundial de Medi Ambient i Desenvolupament de les Nacions Unides, creada a l'Assemblea de les
Nacions Unides de 1983. El 1992 es va definir al Principi 3 de la Declaració de Rio, celebrada a
Rio de Janeiro el 1992, com a "un desenvolupament que satisfà les necessitats de les generacions presents sense comprometre les possibilitats de les generacions futures per a tal que puguin atendre les seves pròpies necessitats".