El término era utilizado en
Japón (antes del
siglo VII escrito como 毛人) para designar a los habitantes del noreste de
Honshū, en lo que hoy se conoce como la
región de Tōhoku. Algunas tribus de esta región se opusieron y resistieron al gobierno de los
emperadores de Japón durante finales del
período Nara y comienzos del
período Heian. Algunos historiadores contemporáneos aseguran que los
emishi eran nativos descendientes de la cultura
Jōmon y relacionados con los
ainu. La diferencia étnica de los habitantes de Yamato con los
emishi no está en duda, pues los
emishi contaban con un lenguaje muy diferente que los académicos no han podido reconstruir.