Quand le processeur d'un système informatique possède au moins deux modes de fonctionnement, dont un mode dit
superviseur ou
mode noyau qui n'impose pas de restrictions sur les instructions exécutées, et un mode dit
utilisateur qui limite ce que peuvent faire les instructions, et quand le
système d'exploitation met en œuvre cette distinction en faisant fonctionner les autres programmes en mode utilisateur et en se réservant le mode superviseur, on dit que les programmes ainsi restreints font partie de l'espace utilisateur (en anglais, ).