A
fosforescência é um caso particular de um fenômeno geral denominado
luminescência, sendo um tipo de fotoluminescência relacionado a capacidade que uma espécie
química tem de emitir
luz, mesmo no escuro, devido a sua
estrutura eletrônica especial que favorecem seus
elétrons absorverem
radiação e passam a irradiar
luz visível ou
radiação de maiores
comprimentos de onda. O tempo para re-emissão da radiação é maior que o tempo usualmente levado por transições eletrônicas devido a essas transições estarem associadas com transições de estado de energia "proibidos" pela
mecânica quântica. Como estas transições ocorrem muito lentamente em certos
materiais, a radiação absorvida pode ser reemitida com intensidade mais baixa para grandes intervalos de tempo após a excitação inicial.