Le concept de
fractionnement isotopique rend compte des variations dans la répartition des
isotopes d'un élément. De façon simple, l'expression « fractionnement isotopique » correspond simplement à la répartition des isotopes d'un élément. Par exemple, pour l'
oxygène, les trois isotopes naturels donnent le
fractionnement suivant :
16O compte pour 99,762
e l'oxygène,
17O pour 0,038 t
18O pour 0,2 %. De façon plus précise, le fractionnement exprime une répartition entre deux groupes d'isotopes, selon qu'ils sont « légers » ou « lourds » (au sens du
nombre de masse des isotopes mis en jeu).