Gene, na definição da
genética clássica, é a unidade fundamental da
hereditariedade. Cada gene é formado por uma sequência específica de
ácidos nucléicos - as biomoléculas mais importantes do controle celular, pois contêm a informação genética. Existem dois tipos de ácidos nucléicos: ácido desoxirribonucléico (
DNA) e ácido ribonucléico (
RNA). Pensava-se que o ser humano possuía aproximadamente 100 000 genes nos seus 46
cromossomos, porém estudos atuais sobre o genoma identificaram entre 20 000 e 25 000 genes.
Dentro da genética moderna, o gene é uma sequência de nucleotídeos do
DNA que pode ser transcrita em uma versão de
RNA. O termo gene foi criado por
Wilhem Ludvig Johannsen. Desde então, muitas definições de gene foram propostas. O gene é um segmento de um
cromossomo a que corresponde um código distinto, uma informação para produzir uma determinada
proteína ou controlar uma característica, por exemplo, a cor dos
olhos.
Atualmente, diz-se que um gene é um segmento de DNA que leva à produção de uma cadeia polipeptídica e inclui regiões que antecedem e que seguem a região codificadora, bem como sequências que não são traduzidas (
íntrons) que se intercalam aos segmentos codificadores individuais (
éxons), que são traduzidos.