Het woord(deel)
heem is afkomstig van het
Germaanse woord
haima, dat
woning betekende. 'Heem' is verwant aan het
Engelse home en het
Duitse Heim(at), maar is in die betekenis grotendeels verdrongen door het woord '
thuis'. In het Nederlands vinden we het woord terug in 'in-/uitheems', '
heimwee', '
heemkunde', 'ontheemd', enzovoorts, alsook in de plaatsnaam
Heemstede. In sommige Zuid-Limburgse dialecten komt het woord 'heem' wel nog voor in de betekenis van 'thuis'. Als
toponiem wordt de klank vaak dof tot '-em'. Zo komt in
Groningen,
Friesland,
Oost-Friesland en elders (onder meer in
het Gooi) het suffix '-um' voor. Komt er een zachte 'g' voor, kan dat voor verwarring zorgen met het suffix '
-gem'. Zo zou 'Berchem' van zowel 'Berg-hem' als 'Berg-gem' kunnen komen.