De term
ideaal kan zowel slaan op een doel (teleologisch) of op een oorsprong (principieel). Het woord komt van het
Griekse begrip
idea (vorm, gestalte, idee) dat vooral bekend is geworden door
Plato’s ideeënleer. In Platonische zin slaat de idee (niet: het idee) op iets dat niet in de alledaagse werkelijkheid bestaat, maar daarin wel gestalte kan krijgen of gedeeltelijk gerealiseerd kan worden. Het is te vergelijken met een blauwdruk, een visioen of een definitie.