Uma ilha barreira é uma ilha formada por uma faixa arenosa, estreita e comprida, geralmente paralela à linha de costa. Geralmente ocorrem em cadeias, de algumas poucas a até mais de uma dúzia. Desconsiderando-se as pequenas embocaduras que separam as ilhas, uma cadeia de ilhas barreiras pode se estender por mais de cem quilômetros.
Cadeias de ilhas barreiras podem ser encontradas em aproximadamente treze por cento da costa marítima mundial. Algumas cadeias de ilhas barreiras apresentam configurações muito diferentes, demonstrando que são formadas e mantidas em ambientes dos mais diversos.