Az
irodalom tágabb értelemben véve írott muvek, szövegek összessége. Irodalma lehet
nemzeteknek, mint ahogy cégeknek is, filozófiai iskoláknak és
történelmi koroknak. Általánosan elfogadott például az, hogy egy nemzet irodalma azon szövegek halmaza, melyek azt nemzetté teszik. A héber
Biblia, a
görög Iliász és
Odüsszeia, a
Magyar himnusz vagy
A Magyar Köztársaság Alkotmánya mind az irodalom fenti meghatározásába illik. Szukebb értelemben az irodalom olyan történetek,
költemények és színdarabok összessége, amelyek
muvészeti alkotásként határozhatók meg. Az ilyen irodalmat a
tudományos és egyéb szövegektol a
szépirodalom kifejezéssel különböztethetjük meg. Az irodalom másik nagy területét az
ismeretközlo irodalom vagy tényközlo irodalom jelenti. Mint alkotótevékenység, a szépirodalom a muvészetek egyik ága. A szépirodalmat csoportosíthatjuk forma, munem,
mufaj, ábrázolásmód, stílus, eloadásmód, téma és korszak, illetve országok,
nyelvek és nemzetek szerint.