Kapitalizmas placiausiai paplitusia prasme yra ekonomine ir socialine sistema, kurioje gamybos priemones (taip pat vadinamos
kapitalu) yra privacioje nuosavybeje, prekes ir
darbo jega perkama ir parduodama
laisvoje rinkoje,
pelnas reguliariai reinvestuojamas arba investuojamas i naujas technologijas ir ukio šakas. Šiai sistemai taip pat budinga tai, kad investicijas, gamyba, paskirstyma, pajamas ir kainas nulemia
rinkos jegos, o ne valstybine valdžia. Visoms šiuolaikinems Vakaru ekonomikoms budingas tam tikras kapitalizmo laipsnis. Skirtingu rinku laisvumas, taip pat taisykles, kuriomis nustatoma kas gali ir kas negali buti privacia nuosavybe, dažniausiai yra viešosios politikos reikalas; del to daugelyje šaliu egzistuoja vadinamosios „mišrios ekonomikos“.