Kolhydrater är ett gemensamt namn för
sockerarter (sackarider) och kedjor (
polymerer) av sådana. Även vissa
derivat av sackarider och deras polymerer räknas till kolhydraterna. Namnet kommer av att många sackarider har formeln C
n(H
2O)
n och därför skulle kunna betraktas som
hydrater av
kol. Ibland kan dock ett mer användbart tankesätt vara att en kolhydrat innehåller minst två alkoholer och minst en
keton eller
aldehyd. Av detta följer att de enklaste kolhydraterna innehåller tre kolatomer.