Komplementär distribution innebär att olika fonetiska realiseringar, (uttal av ett visst
fonem) styrs av den fonetiska omgivningen. På så sätt förekommer en
allofon av ett fonem i vissa ställningar och en annan allofon av samma fonem i andra ställningar. Exempelvis har fonemet /ε/ ett annat uttal framför /r/ än i andra ställningar. Framför /r/ används allofonen [æ], till exempel
bär,
värd, och i övriga ställningar används allofonen [ε], till exempel
län,
säd,
läs,
räv.