As línguas eslavas orientais descendem de um
antecessor comum, a língua falada no
Rus de Kiev medieval (dos séculos IX ao XIII). Na
Rússia czarista, do século XVI a 1917, continuaram a ser considerados dialetos de uma única língua, o russo. Durante o Censo Imperial Russo, realizado em 1897, o russo (
Russkij) era subdividido em
Vjelikorusskij ("grande russo"),
Malorusskij ("pequeno russo") e
Bjelorusskij ("russo branco"). No decorrer do século XX, o "grande russo" passou a ser designado de "russo", propriamente dito, enquanto o "pequeno russo" se tornou o ucraniano e o "russo branco" o bielorrusso.