O
Lago Niassa, mundialmente também chamado de
Lago Malawi (em
kiSwahili como
Nyasa e em
língua inglesa como
Lake Malawi ou
Lake Nyasa) é um dos
Grandes Lagos Africanos e está localizado no
Vale do Rift, entre o
Malawi, a
Tanzânia e
Moçambique. Com uma orientação norte-sul, o lago tem 560 km de comprimento, 80 km de largura máxima e uma profundidade máxima de 700 m. Tem uma área estimada de 31 mil quilómetros quadrados, dos quais 6 400 são território moçambicano.
Na língua
chinyanja (ou chinhanja), falada na orla
moçambicana do lago,
niassa significa "lago", tal como o próprio nome do povo que usa aquela língua, os
Nyanjas, significa
povo do lago. Em
chichewa, uma das línguas do
Malawi, a palavra
malawi significa
o nascer do sol, visto que, estando a
ocidente do lago, é dessa forma que os malawianos vêem nascer o dia, sobre o lago.
É um lago único no mundo por formar uma província
biogeográfica específica, com cerca de 400
espécies de
ciclídeos descritas
endémicas (cerca de 30% de todos os ciclídeos conhecidos no mundo) e provavelmente muitas ainda por descrever. Estima-se que tenha uma idade entre um e dois milhões de anos. Uma vez que se encontra numa região
tropical e ser muito profundo, o lago está permanentemente estratificado, com um
epilímnio mais quente sobre um
hipolímnio mais frio. O nível da água varia com as estações do ano e tem ainda um ciclo de longa duração, com os níveis mais altos em anos recentes, desde que existem registos.