Fabaceae ou
Leguminosae é uma das maiores
famílias botânicas, de ampla distribuição geográfica. Conhecidas como
leguminosas, uma característica típica dessa família é a ocorrência do
fruto do tipo legume, também conhecido como
vagem, exclusivo desse grupo. É subdividida em 3 subfamílias com características morfológicas muito distintas:
Faboideae (ou
Papilionoideae),
Caesalpinioideae e
Mimosoideae. A existência de dois nomes igualmente válidos para a família -
Leguminosae e
Fabaceae - se deve à possibilidade de uso de nomes alternativos consagrados em algumas famílias botânicas, regra prevista no Código Internacional de Botânica.
Houve durante certo tempo uma confusão a respeito de se tratar o grupo como uma única família (Leguminosae/Fabaceae) composta por três subfamílias (Faboideae/Papilionoideae, Mimosoideae, Caesalpinioideae) ou ainda como três famílias separadamente (Fabaceae/Mimosaceae/Caesalpiniaceae). Estudos filogenéticos demonstraram a origem evolutiva comum do grupo, indicando que seria mais apropriadamente tratado como uma única família. Atualmente os sistemas que trazem as três subfamílias como famílias separadas estão em desuso e os nomes Fabaceae/Mimosaceae/Caesalpiniaceae devem ser evitados.
É a terceira maior família de
Angiospermae, após
Asteraceae e
Orchidaceae, compreendendo 727 gêneros e 19 325 espécies. As
Leguminosae ocorrem em quase todas as regiões do mundo, excetuando-se as
árticas e
antárticas e em algumas ilhas. A família é considerada como a de maior riqueza de espécies arbóreas nas florestas
neotropicais, além de haver grande número de táxons endêmicos nesta região. Alguns
ecossistemas brasileiros são centros de diversidade para o grupo e muitas das espécies são exclusivas destes ambientes. No
Brasil ocorrem cerca de 220 genêros e 2736 espécies.