La notion d’
éléments-traces métalliques, ou
ETM tend à remplacer celle de
métaux lourds qui a été et qui reste un concept mal défini car associant des métaux toxiques réellement
lourds à d'autres l'étant moins. Une partie des ETM est toxique, ou toxique au-delà d'un certain seuil ou radioactive (
radionucléides).