Die
Säugetiere (Mammalia) sind eine
Klasse der
Wirbeltiere. Zu ihren kennzeichnenden Merkmalen gehören das
Säugen des Nachwuchses mit
Milch, die in den Milchdrüsen der Weibchen produziert wird, sowie das
Fell aus Haaren, das sie in Kombination mit der
gleichwarmen Körpertemperatur relativ unabhängig von der Umgebungstemperatur macht. Bis auf wenige Ausnahmen sind Säugetiere
lebendgebärend. Säugetiere sind an Land am artenreichsten verbreitet, doch bevölkern sie auch Luft und Wasser. Das Verhaltensspektrum der Säugetiere ist breit und flexibel, einige Gruppen zeigen komplexe soziale Gefüge. 2003 wurden weltweit 5416
rezente Arten unterschieden. Sie werden in drei Unterklassen eingeteilt: die eierlegenden
Ursäuger (Protheria), die
Beutelsäuger (Metatheria) und die
Höheren Säugetiere oder Plazentatiere (Eutheria), zu welchen auch der
Mensch zählt. Diejenige Richtung der
speziellen Zoologie, die sich der Erforschung der Säugetiere widmet, wird als
Mammalogie bezeichnet.