Uma configuração na qual uma
reacção em cadeia é alcançada no limite é denominada de
crítica, e diz-se, nesse caso, ter-se obtido
criticidade. Numa tal configuração, sem introdução de novos neutrões (por
fissão nuclear espontânea, por exemplo), a reacção aumentará linearmente. Uma montagem situada para além do ponto de criticidade é denominada de
supercrítica. Uma reacção capaz de suster uma reacção em cadeia sem necessitar da contribuição de um neutrão estimulado é chamada de
crítica estimulada (em inglês
prompt critical) sendo, portanto, também supercrítica. Grandes massas recebem também a designação de
críticas superestimuladas.
Se uma configuração é menos do que crítica então um fornecimento estável de novos neutrões livres permitirá à reacção de fissão atingir um estado estável. Neste caso, a configuração recebe a denominação de
subcrítica.