Matéria é tudo que ocupa
espaço e possui
massa de repouso (ou massa invariante). É um termo geral para a substância na qual todos os
objetos físicos consistem. Tipicamente, a matéria inclui
átomos e outras
partículas que possuem massa. A massa é dita por alguns como sendo a quantidade de matéria em um objeto e
volume é a quantidade de espaço ocupado por um objeto, mas esta definição confunde massa com matéria, que não são a mesma coisa. Diferentes campos usam o termo de maneiras diferentes e algumas vezes incompatíveis; não há um único significado científico que seja consenso para a palavra "matéria", apesar do termo "massa" ser bem definido.
Contrariamente à visão anterior que igualava massa e matéria, uma das principais dificuldades em definir matéria consiste em decidir quais formas de energia (todas as quais possuem massa) não são matéria. Em geral, partículas sem massa como
fótons e
glúons não são considerados formas de matéria, apesar de que quando estas partículas estão aprisionadas em sistemas em repouso, elas contribuem com energia e massa para eles. Por exemplo, quase 99% de toda a massa da matéria atômica comum consiste da massa associada com a energia contribuída pelos glúons e a
energia cinética dos
quarks que fazem os
núcleons. Vendo desta forma, a maior parte da "matéria" ordinária consiste de massa que não é contribuída por partículas de matéria.
Em grande parte da história das
ciências naturais as pessoas contemplaram a natureza exata da matéria. A ideia de que a matéria era feita de blocos de construção discretos, a assim chamada
teoria particulada da matéria, foi proposta primeiro pelos filósofos gregos
Leucipo (~490 AC) e
Demócrito (~470-380 AC). Com o passar do tempo foi descoberta uma estrutura cada vez mais fina para a matéria:
objetos são feitos de
moléculas, moléculas consistem-se de átomos, que por sua vez consistem-se de
partículas subatômicas como os
prótons e
elétrons. Normalmente a matéria existe em quatro
estados (ou
fases):
sólido,
líquido,
gás e
plasma. Entretanto, avanços nas técnicas experimentais descobriram outras fases, que antes eram apenas teóricas, como o
Condensado Bose-Einstein e o
Condensado fermiônico. Um foco na visão da matéria partícula-elementar também leva a novas fases da matéria, como o
plasma de quarks-glúons.