Una
bicapa lipídica es una membrana delgada formada por dos capas de
moléculas de
lípidos. Estas membranas son láminas planas que forman una barrera continua y delimitan las
células. La
membrana celular de todos los
organismos vivos y muchos
virus está compuesta de una bicapa lipídica, y también las membranas que rodean el
núcleo de la célula y otras estructuras subcelulares. La bicapa lipídica es la barrera que mantiene a
iones,
proteínas y otras moléculas compartimentadas e impide su libre difusión. Las bicapas lipídicas son ideales para este papel porque, aunque tienen sólo unos pocos
nm de espesor, son impermeables a la mayoría de las moléculas solubles en agua (moléculas
hidrófilas). Las bicapas son especialmente impermeables a los iones, lo que permite a las células regular las concentraciones de
electrolitos y
pH mediante el bombeo de iones a través de sus membranas mediante el uso de proteínas llamadas
canales iónicos.