Os seres vivos necessitam de pequenas quantidades de alguns desses
metais, incluindo
cobalto,
cobre,
manganês,
molibdênio,
vanádio,
estrôncio, e
zinco, para a realização de funções vitais no organismo. Porém níveis excessivos desses elementos podem ser extremamente
tóxicos. Outros metais pesados como o mercúrio, chumbo e cádmio não possuem nenhuma função dentro dos organismos e a sua acumulação pode provocar graves
doenças, sobretudo nos
mamíferos, como câncer e outras doenças graves.