Os povos
astecas eram certos
grupos étnicos da região central do atual
México, em particular os grupos que falavam a
língua náuatle e que dominaram grande parte da
Mesoamérica entre os séculos XIV e XVI. As palavras em náuatle
aztecatl (singular) e
aztecah (plural) significam "povos de Aztlán", um lugar mitológico para a cultura de língua náuatle e mais tarde adotado como termo definidor da própria cultura. Muitas vezes o termo "asteca" refere-se exclusivamente aos povos astecas da cidade de
Tenochtitlan (hoje o local da
Cidade do México), que localizava-se em uma ilha no antigo
lago Texcoco e que se referiam a si mesmos como
Mexica Tenochca ou
Cōlhuah Mexicas.
Às vezes o termo também inclui os habitantes das duas principais
cidades-Estado aliadas de
Tenochtitlan:
Texcoco, dos acolhuas, e
Tlacopan, dos tepanecas, que juntamente com os astecas formavam a
Tríplice Aliança Asteca, que controlava o que é muitas vezes conhecido como
Império Asteca. Em outros contextos, a palavra asteca pode referir-se a todas as várias cidades-Estados e seus povos, que partilhavam grande parte de sua história e traços culturais étnicos com os astecas e que muitas vezes também usavam o idioma náuatle como
língua franca. Neste sentido, é possível falar de uma
civilização asteca que inclui todos os padrões culturais particulares comuns para a maioria dos povos que habitaram o centro do México no fim do período pós-clássico.
A partir do século XIII, o
Vale do México era o coração da civilização asteca: aqui a capital da Aliança Asteca, a cidade de
Tenochtitlan, foi construída sobre
ilhotas levantadas sobre o lago Texcoco. A Tríplice Aliança formava um império
tributário que expandiu sua hegemonia política para além do Vale do México, conquistando outras cidades-Estado em toda a
Mesoamérica. No seu auge, a cultura asteca teve tradições mitológicas e religiosas ricas e complexas, bem como atingiu notáveis realizações arquitetônicas e artísticas. Em 1521, o espanhol
Hernán Cortés, juntamente com um grande número de aliados nativos falantes da língua náuatle,
conquistou Tenochtitlan e derrotou a Tríplice Aliança Asteca, então sob a liderança de
Moctezuma II. Posteriormente, o espanhol fundou o novo assentamento da
Cidade do México sobre o local das ruínas da antiga capital asteca, de onde prosseguiu com o
processo de colonização da América Central.