Le
noyau atomique désigne la région située au centre d'un
atome constituée de
protons et de
neutrons (les
nucléons). La taille du noyau (10
mètre) est environ fois plus petite que celle de l'atome (10 mètre) et concentre quasiment toute sa masse. Les forces nucléaires qui s'exercent entre les nucléons sont à peu près un million de fois plus grandes que les forces entre les atomes ou les
molécules. Un noyau instable est dit
radioactif, il est sujet à une
transmutation, soit spontanée soit provoquée par l'arrivée de particules supplémentaires ou de
rayonnement électromagnétique.