El
nucli atòmic és la part central de l'
àtom que conté la major part de la
matèria que el forma, però que -tanmateix- n'ocupa un volum comparativament molt petit. Està format per
barions, concretament per
protons i
neutrons, en nombre variable, però sempre més
neutrons que
protons. En són una excepció el nucli de l'
hidrogen ordinari (format per un únic protó) i els dels àtoms més lleugers, en què el nombre de protons i el de neutrons sol ser igual. El nombre de
protons s'anomena
nombre atòmic i és el paràmetre que determina a quin
element químic correspon l'
àtom. El nombre de
neutrons d'
àtoms del mateix
element pot ser variable: els nuclis amb el mateix
nombre atòmic, però diferent nombre de
neutrons, s'anomenen
isòtops.