Além da carga e da tripulação, a nave também transporta a maioria do seu sistema de
propulsão, mas o
combustível propelente dos três motores principais é bombeado de um grande tanque externo não-reutilizável além de dois tanques menores reutilizáveis, que formam o conjunto do ônibus espacial em seus primeiros minutos ascendentes após o lançamento.
Seis destes orbitadores foram construídos para o programa do ônibus espacial nos
anos 1980 e 1990:
Columbia,
Challenger,
Discovery,
Atlantis e
Endeavour, com pequenas diferenças entre eles e os mais novos tendendo a ser um pouco mais leves. Os dois primeiros foram perdidos em acidentes em
1986 e
2003. Os três últimos continuam em operação, e deverão ser aposentados até
2010, quando serão substituídos pela nova geração de naves
Orion.