Depuis le , l'historiographie moderne appelle
Pères de l'Église des auteurs ecclésiastiques, généralement (mais non exclusivement) des
évêques, dont les écrits, les actes et l'exemple moral ont contribué à établir et à défendre la doctrine chrétienne. Ceux que le Père
Henri de Lubac appelle « nos pères dans la Foi » sont donc des personnages qui satisfont à quatre exigences de l'Église (« notes ») :
- avoir appartenu à la période de l'Église antique (avant le )
- avoir mené une sainte vie
- avoir écrit une œuvre complètement exempte d'erreurs doctrinales, et qui doit constituer une excellente défense de la doctrine chrétienne ou en être une illustration
- avoir bénéficié de l'approbation implicite ou explicite de l'Église