Étymologiquement, le terme
paraglaciaire signifie « à côté de la
glace » puisque ce mot est composé du préfixe grec
para (à côté de) et du terme latin
glacies (glace). Même s’il fut utilisé comme adjectif par A. Godard dès 1965, il apparaît pour la première fois dans le titre de deux articles de J. Ryder publiés 1971. L’auteur y décrit la mise en place des
cônes de déjection en
Colombie-Britannique (Ryder, 1971a-b) : les formes d’accumulation ont été construites par la remobilisation de sédiments morainiques suite à la glaciation wisconsinienne. L’année suivante, le terme de paraglaciaire est formulé et explicité en tant que concept, selon deux acceptions, par J. Ryder associée à M. Church (1972). Le mot
paraglaciaire a donc une signification différente d'un mot voisin :
périglaciaire.