Permafrost är när vattnet i marken är fruset (
tjäle) året runt. Det översta marklagret, det
aktiva lagret på ca 1 meter (extremer på några decimeter upp till 14 meter förekommer) bestående av
torv, kan tina på sommaren. Det är inte ovanligt att tjälen kan gå ner till ett par hundra meters djup, där jordens vulkaniska värme tar överhanden. Permafrost förekommer på de nordligaste och sydligaste
breddgraderna.