Los
plásmidos son moléculas de
ADN extracromosómico circular que se replican y transmiten independientes del ADN
cromosómico. Están presentes normalmente en
bacterias, y en algunas ocasiones en organismos
eucariotas como las
levaduras. Su tamaño varía desde 3 a 10
kb. El número de plásmidos puede variar, dependiendo de su tipo, desde una sola copia hasta algunos cientos por
célula. Los vectores plasmídicos permiten clonar ligandos de DNA exógeno de hasta 4
kb ya que un tamaño mayor a éste dificulta la clonación en estos vectores. El término
plásmido fue presentado por primera vez por el biólogo molecular norteamericano
Joshua Lederberg en 1952.