Pokken of
variola was een uiterst besmettelijke en levensbedreigende
virusziekte die de mensheid eeuwenlang heeft geteisterd. Zo is in de afgelopen drieduizend jaar één op de tien mensen gestorven aan het pokkenvirus. Diegenen die een
epidemie overleefden, beschikten daarna vaak over voldoende
afweer, maar contact met nieuwe volken kon daarna desastreus zijn, zoals het geval was in
Amerika door de
Columbiaanse uitwisseling.