La
théorie de la préformation a été formulée pour expliquer le développement embryonnaire par le déploiement de structures préexistantes dans l'œuf. Cette théorie s'est historiquement opposée à celle de l’
épigénèse selon laquelle les organes apparaissent progressivement au cours de la croissance embryonnaire sous l'influence de forces extérieures. On considère traditionnellement que la théorie de l'
épigénèse l'a emporté à la fin du avec l'émergence de l'
embryologie expérimentale. Cependant, la découverte de programmes génétiques contrôlant le développement durant les dernière décennies du met en évidence la préexistence dans l'œuf d'un
code porteur des informations régulant le développement. Ces découvertes sont à l'origine d'un courant de réhabilitation de l'apport de la pensée préformationiste à la biologie.